¿Cuáles son las causas de la malaria?

El parásito que causa la malaria se propaga a las personas en las picaduras de un determinado tipo de mosquito. También puede propagarse cuando alguien recibe sangre infectada en una transfusión o por compartir agujas. Las embarazadas que tienen malaria pueden transmitirle la enfermedad al bebé, pero es raro que esto suceda.

¿Cuáles son los síntomas de la malaria?

La malaria puede presentar una amplia variedad de síntomas. Pueden incluir lo siguiente:

• Fiebre alta

• Escalofríos y temblores

• Sudoración

• Cansancio o malestar general

• Dolor de cabeza

• Tos

• Dolor corporal y agitación

• Confusión o convulsiones

• Color amarillento en los ojos o la piel (ictericia)

• Náuseas y vómitos o diarrea

Los síntomas suelen aparecer varios días o semanas después de la picadura de un mosquito infectado. Pero, algunas veces, es posible que no aparezcan hasta años más tarde. Los síntomas suelen ser peores en los niños muy pequeños y en las personas que viajan. Las personas que viven en zonas con malaria suelen tener una enfermedad leve. La malaria también puede volver meses o incluso años después si no se trató por completo.

El proveedor de atención médica le hará un diagnóstico de malaria a partir de los síntomas que tenga y de una exploración física. Cuando es posible, se usan análisis de laboratorio para confirmar el diagnóstico.

¿Cómo se trata la malaria?

El tratamiento se centra en matar el parásito que causa la malaria. Esto se hace dándole medicamento para combatir el parásito. Hay otros tratamientos que funcionan sobre síntomas específicos que cada persona pueda tener.

¿Cómo puedo prevenir la malaria?

Se toman medidas de salud pública en todo el mundo para reducir la cantidad de mosquitos que pueden propagar la enfermedad. Esto puede hacerse rociando una sustancia química o eliminando los espacios donde el mosquito se cría. Si planea viajar a lugares donde la malaria es común, hable con un proveedor de atención médica. Es posible que pueda tomar algún medicamento para prevenir la malaria. Evitar las picaduras de mosquito en las zonas donde hay malaria también ayuda a prevenir esa enfermedad. Las siguientes son algunas formas de prevenir las picaduras de mosquito:

• Póngase un repelente de insectos que contenga DEET o nootkatona sobre la piel que queda expuesta cuando esté al aire libre. Esto es muy importante al atardecer. Los mosquitos que transmiten la malaria generalmente pican en ese momento del día. La DEET debe usarse con precaución en niños pequeños. Se cree que los productos con nootkatona son seguros para los niños.

• Use ropa de mangas largas y pantalones largos cuando esté afuera.

• Coloque tejido mosquitero en las ventanas y cubra las camas con tela mosquitera.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la malaria?

La malaria puede tener complicaciones graves. Estas pueden incluir lo siguiente:

• Muy pocos glóbulos rojos (anemia). Esto puede provocarle debilidad y cansancio.

• Daño en los órganos internos, especialmente el bazo y los riñones

• Hinchazón del cerebro o daño cerebral

• Presión arterial baja

• Problemas con la química de la sangre, incluido un bajo nivel de azúcar en la sangre

• Muerte

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

Llame al proveedor de atención médica de inmediato ante cualquiera de los siguientes signos o síntomas:

• Confusión o convulsiones

• Fiebre de 100.4 °F (38 °C) o superior, o según le indique el proveedor de atención médica

• Dolor que empeora

• Los síntomas no mejoran con el tratamiento, o empeoran

• Síntomas nuevos