¿Cuáles son las causas de la varicela?

Es causada por el virus de la varicela-zóster. Puede contagiarse fácilmente a las personas que no han tenido varicela y que no están vacunadas. El virus se propaga cuando sucede lo siguiente:

• Inhala el virus que está en el aire. Esto puede suceder cuando alguien con varicela o culebrilla estornuda o tose cerca de usted.

• Contrae el virus en las manos. Esto puede suceder si toca las ampollas de alguien que tiene varicela o culebrilla.

Alguien con varicela puede contagiar el virus a otras personas antes de tener síntomas. Por eso, la varicela se contagia con tanta facilidad.

¿Cuáles son los síntomas de la varicela?

Suele ser una enfermedad leve, especialmente en los niños pequeños. Pero a veces puede ser seria como para causar una enfermedad grave e incluso la muerte. Esto pasa sobre todo en adultos mayores y en cualquiera con un sistema inmunitario debilitado.

La varicela suele comenzar con síntomas similares a los de la gripe, como los siguientes:

• Fiebre

• Dolor de cabeza

• Dolor de garganta

• Cansancio o malestar general

• Pérdida de apetito

Uno o dos días después, aparecen manchas rojas en su cuerpo. Ese sarpullido suele picar. Las manchas rojas se convierten en pequeñas ampollas. Luego, se cubren de costras y, después, desaparecen. También puede tener ampollas en la boca o la garganta. Una erupción de varicela suele desaparecer durante las dos semanas siguientes.

¿Cómo se trata la varicela?

El tratamiento para la mayoría de los niños con varicela se centra en aliviar los síntomas. Estos tratamientos pueden incluir lo siguiente:

• Medicamentos de venta libre(como el paracetamol). Pueden aliviar el dolor leve, en especial, si tiene ampollas dentro de la boca. No le dé aspirina (ni medicamentos que contengan aspirina) a un niño menor de 19 años, a menos que se lo indique el proveedor de atención médica del niño. Tomar aspirina puede hacer que el niño corra riesgo de padecer el síndrome de Reye. Esta es un afección poco frecuente, pero muy grave. Por lo general, afecta el cerebro y el hígado.

• Medicamentos antihistamínicos de venta libre, como la difenhidramina o la loratadina. Estos pueden ayudar a aliviar la picazón.

• Tratamientos de la piel para aliviar la picazón. Por ejemplo, loción de calamina y baños con harina de avena.

En la mayoría de los casos, el proveedor no le dará a un niño medicamentos antivirales ni antibióticos para tratar la varicela. Estos medicamentos no acortan la enfermedad ni alivian los síntomas.

Siga todas las instrucciones para tomar los medicamentos, en especial, cuando se los dé a un niño. Llame al proveedor de su hijo si tiene alguna pregunta sobre cómo usar los medicamentos de manera segura.

Tener el virus de la varicela es un riesgo para las siguientes personas:

• Embarazadas

• Bebés

• Niños mayores de 12 años

• Adultos

• Personas que tienen un sistema inmunitario débil

• Personas con determinadas enfermedades pulmonares o de la piel a largo plazo (crónicas)

Para estas personas, el tratamiento ayuda a que el cuerpo combata el virus. Es probable que el tratamiento incluya medicamentos antivirales, ya sea por boca o por una línea intravenosa. Esto puede ayudar a acortar la duración de la enfermedad o reducir su gravedad. Especialmente si usa este medicamento al principio de la enfermedad.   

¿Cómo puedo prevenir la varicela?

La mejor manera de evitar que la varicela se contagie es asegurarse de que usted y su familia estén inmunizados contra la enfermedad:

• Hable con el proveedor sobre aplicarse la vacuna si no tuvo varicela de niño o si no se aplicó nunca la vacuna.

• Asegúrese de que sus hijos reciban todas sus vacunas según lo indica el cronograma.

Pida al proveedor que le den la vacuna si estuvo expuesto al virus y no tuvo la infección en el pasado ni lo vacunaron contra la enfermedad. Esto puede evitar la enfermedad o reducir su gravedad.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la varicela?

Las complicaciones de la varicela incluyen las siguientes:

• Infección en la piel. Esto puede suceder si las bacterias entran en las ampollas al rascarse.

• Infección del cerebro o de la médula espinal. Esto puede causar dolor de cabeza intenso, inestabilidad en los movimientos, mucha somnolencia, convulsiones o ataque cerebral.

• Infección de los pulmones (neumonía). Esto causa tos, falta de aire o dolor de pecho.

Cuándo debe llamar a su proveedor de atención médica

Llame de inmediato a su proveedor de atención médica si presenta cualquiera de estos síntomas:

• Fiebre de 100.4 °F ( 38 °C) o superior, o según le indique su proveedor

• Cualquiera de las complicaciones mencionadas arribas

• No puede comer ni beber por llagas que le causan mucho dolor en la boca o la garganta

• Imposibilidad para retener líquidos

• No se empieza a sentir mejor después de entre cinco y siete días